La neuropatía periférica en personas con cáncer puede causar hormigueo, dolor o pérdida de sensibilidad. Conozca sus síntomas, causas y cuándo consultar.

Recibir un diagnóstico de cáncer implica adaptarse a muchos cambios. Algunos son esperados, como la caída del cabello o las náuseas durante ciertos tratamientos. Otros aparecen de forma silenciosa y pueden afectar profundamente la vida cotidiana. Uno de ellos es la neuropatía periférica.

Muchas personas comienzan sintiendo un leve hormigueo en las manos o en los pies. Al principio parece algo pasajero, pero con el tiempo puede dificultar acciones tan sencillas como abotonarse una camisa, escribir, caminar, sostener una taza o incluso percibir la temperatura del agua.

Conocer esta complicación permite identificarla oportunamente y comunicarla al equipo médico antes de que avance.

¿Qué es la neuropatía periférica?

La neuropatía periférica es una alteración de los nervios que se encuentran fuera del cerebro y de la médula espinal. Estos nervios transmiten información relacionada con el tacto, el dolor, la temperatura y el movimiento de los músculos.

Cuando se lesionan, la comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo deja de funcionar correctamente.

En oncología, la neuropatía puede estar relacionada con:

• Algunos medicamentos de quimioterapia.
• Ciertos tratamientos dirigidos.
• Algunos tipos de inmunoterapia (con menor frecuencia).
• Tumores que comprimen nervios.
• Cirugías.
• Radioterapia en determinadas zonas.
• Déficit de vitaminas.
• Diabetes u otras enfermedades preexistentes que afectan los nervios.

No todas las personas desarrollan neuropatía y su intensidad es muy variable.

¿Por qué algunos tratamientos producen neuropatía?

Algunos medicamentos utilizados contra el cáncer pueden afectar las fibras nerviosas, especialmente las más largas, que llegan hasta los pies y las manos.

Por esta razón, los síntomas suelen comenzar en:

• Dedos de los pies.
• Plantas de los pies.
• Dedos de las manos.

Este patrón es conocido como distribución «en guante y calcetín». Entre los medicamentos que con mayor frecuencia pueden producir neuropatía se encuentran:

• Platinos (cisplatino, oxaliplatino).
• Taxanos (paclitaxel, docetaxel).
• Alcaloides de la vinca (vincristina).
• Bortezomib.
• Talidomida.

La aparición de neuropatía no significa necesariamente que el tratamiento esté fallando ni que deba suspenderse, pero sí debe informarse al oncólogo lo antes posible.

¿Cómo identificar los primeros síntomas?

Los síntomas suelen aparecer de manera gradual, algunas personas describen:

• Hormigueo constante.
• Sensación de corriente eléctrica.
• Ardor.
• Entumecimiento.
• Disminución de la sensibilidad.
• Dolor al tocar objetos.
• Mayor sensibilidad al frío.
• Sensación de caminar sobre algodón o arena.
• Torpeza para movimientos finos.
• Debilidad muscular.

Muchas personas notan primero que:

• Se les caen objetos de las manos.
• Les cuesta cerrar cremalleras.
• Tienen dificultad para escribir.
• Tropiezan con mayor frecuencia.
• Pierden estabilidad al caminar.

No todas las neuropatías producen dolor

Existe la idea de que la neuropatía siempre duele, pero no es así, en algunas personas predomina la pérdida de sensibilidad.

Esto también representa un riesgo porque pueden:

• Quemarse sin darse cuenta.
• Cortarse accidentalmente.
• No percibir heridas en los pies.
• Presentar úlceras o infecciones.

Testimonios

» Lola 58 años, Pensé que era por el cansancio. Primero sentía un cosquilleo en las puntas de los dedos. Después empecé a dejar caer las llaves y una mañana me di cuenta de que no podía distinguir si el agua estaba muy caliente. Cuando se lo conté a mi oncóloga, ajustó el tratamiento y me remitió a rehabilitación. Ojalá hubiera hablado desde el primer síntoma.»

» Andrea, 42 años Lo más difícil no era el dolor. Era no sentir bien el piso al caminar. Comencé a moverme con más cuidado porque tenía miedo de caerme. Aprendí que la neuropatía también afecta el equilibrio y que existen ejercicios que ayudan a recuperar parte de la función.»

¿Puede desaparecer?

Depende de la causa y de la gravedad, en algunas personas mejora semanas o meses después de finalizar el tratamiento, en otras puede persistir durante años o convertirse en una secuela permanente. Por eso es tan importante informar cualquier síntoma desde el inicio.

¿Existe tratamiento?

El manejo depende de cada paciente, puede incluir:

• Ajustes en el tratamiento oncológico cuando el especialista lo considere necesario.
• Medicamentos para controlar el dolor neuropático.
• Fisioterapia.
• Terapia ocupacional.
• Ejercicios de equilibrio.
• Medidas para prevenir caídas.
• Control de enfermedades asociadas como diabetes.

No existen suplementos ni remedios naturales que hayan demostrado cientificamente prevenir de manera confiable la neuropatía causada por quimioterapia.

Antes de iniciar vitaminas, productos naturales o suplementos, es importante consultar con el equipo tratante.

Cuidados en casa

Algunas recomendaciones pueden reducir complicaciones:

• Revisar diariamente los pies.
• Utilizar calzado cerrado y cómodo.
• Evitar caminar descalzo.
• Comprobar la temperatura del agua con otra parte del cuerpo si existe pérdida de sensibilidad.
• Mantener los espacios libres de obstáculos para disminuir el riesgo de caídas.
• Utilizar buena iluminación en casa.
• Informar cualquier cambio nuevo durante las consultas.

¿Cuándo consultar al oncólogo?

No espere a la siguiente cita si aparecen:

• Hormigueo persistente.
• Entumecimiento progresivo.
• Dolor intenso.
• Dificultad para caminar.
• Debilidad muscular.
• Caídas frecuentes.
• Problemas para realizar actividades cotidianas.

Entre más temprano se detecte la neuropatía, mayores son las posibilidades de disminuir su progresión.

¿Cuándo acudir a un servicio de urgencias?

Aunque la neuropatía generalmente evoluciona de forma gradual, existen situaciones que requieren valoración inmediata.

Acuda a urgencias si presenta:

• Debilidad repentina de una pierna o un brazo.
• Incapacidad para caminar.
• Pérdida súbita del equilibrio acompañada de otros síntomas neurológicos.
• Dificultad para controlar la orina o las deposiciones.
• Dolor intenso e incapacitante que no mejora con la medicación indicada.
• Caídas con golpe en la cabeza.
• Quemaduras o heridas profundas que no sintió debido a la pérdida de sensibilidad.
• Fiebre junto con signos de infección en heridas de manos o pies.
• Dificultad para respirar o debilidad que asciende rápidamente hacia brazos o tronco.

Estos síntomas pueden indicar una complicación diferente o una urgencia neurológica que requiere evaluación inmediata.

¿La neuropatía significa que el cáncer está avanzando?

No necesariamente, en muchas ocasiones está relacionada con el tratamiento y no con la progresión de la enfermedad. Solo el equipo tratante puede determinar la causa mediante la evaluación clínica y, cuando sea necesario, estudios complementarios.

La comunicación con el equipo médico hace la diferencia

Muchas personas minimizan los primeros síntomas es importante, informar oportunamente los cambios permite valorar alternativas para reducir el impacto de la neuropatía sin comprometer el manejo del cáncer cuando ello es posible.

Ningún síntoma es demasiado pequeño para comentarlo durante el tratamiento oncológico.

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Referencias consultadas

• National Cancer Institute (NCI). Peripheral Neuropathy Caused by Chemotherapy (PDQ®).
• European Society for Medical Oncology (ESMO). Clinical Practice Guidelines sobre toxicidades neurológicas relacionadas con tratamientos oncológicos.
• Oncology Nursing Society (ONS). Recomendaciones para la evaluación y el manejo de la neuropatía periférica en pacientes con cáncer.
• National Comprehensive Cancer Network (NCCN). Guidelines for Adult Cancer Pain y Survivorship (neuropatía relacionada con el tratamiento).

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