El dolor puede aparecer por el cáncer, sus tratamientos o incluso persistir después de terminarlos. La investigación continúa ampliando las opciones para aliviarlo. Conoce qué alternativas existen, cuándo se consideran las técnicas especializadas y qué puedes hacer si el dolor no está bien controlado.

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El dolor puede aparecer en distintos momentos de la experiencia con el cáncer: al recibir el diagnóstico, después de una cirugía, durante un tratamiento o incluso meses después de finalizarlo. Puede sentirse en los huesos, los músculos, las articulaciones o la piel. También puede manifestarse como ardor, hormigueo, pinchazos o descargas eléctricas.

¿Qué ocurre cuando el dolor continúa a pesar del tratamiento o empieza a interferir con el sueño, la movilidad y las actividades cotidianas?

La investigación sobre el dolor oncológico está ampliando la comprensión de sus mecanismos y las posibilidades de atención. Conocer estas opciones no significa que todas sean apropiadas para todas las personas. Significa disponer de información para conversar con el equipo de salud y comprender que el dolor merece una evaluación propia, además de la atención al cáncer.

1. El dolor durante el cáncer no tiene una sola causa

El dolor oncológico puede relacionarse con el tumor, la inflamación, la presión sobre estructuras cercanas, una lesión nerviosa o los efectos de los tratamientos. En ocasiones, intervienen varios mecanismos al mismo tiempo.

Por eso, describirlo como «me duele mucho» es un comienzo válido, pero puede ser útil aportar más detalles: dónde duele, cómo se siente, cuándo aparece y cuánto afecta las actividades cotidianas.

Cuando el dolor está relacionado con el tratamiento

La cirugía puede provocar dolor posoperatorio o persistente. Algunos medicamentos contra el cáncer pueden producir neuropatía periférica, dolor muscular o articular y otras molestias. La radioterapia también puede ocasionar efectos dolorosos en los tejidos tratados.

La neuropatía periférica merece especial atención. Puede causar ardor, hormigueo, pérdida de sensibilidad o dolor ante estímulos que normalmente no resultarían dolorosos. En algunas personas, estos síntomas continúan después de finalizar el tratamiento.

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No todos los medicamentos oncológicos producen los mismos efectos ni todas las personas experimentan las mismas molestias.

Un dolor nuevo, persistente o diferente no debe atribuirse automáticamente al cáncer ni asumirse como una consecuencia inevitable del tratamiento. Es importante comunicarlo para que el equipo médico valore su causa y determine qué opciones pueden ayudar.

2. ¿Qué opciones existen cuando el dolor no está bien controlado?

El tratamiento depende de la causa, la intensidad y el tipo de dolor, así como de los medicamentos que recibe la persona, sus otras enfermedades y los posibles efectos adversos.

No siempre la solución consiste en aumentar la cantidad de analgésicos. En algunos casos se necesita revisar el diagnóstico, tratar la causa del dolor o combinar varias estrategias.

Medicamentos para aliviar el dolor

Según la situación clínica, el equipo tratante puede considerar analgésicos no opioides, opioides, medicamentos coadyuvantes para determinados dolores neuropáticos y otras medidas dirigidas a la causa.

Los opioides tienen un papel reconocido en el tratamiento del dolor oncológico moderado o intenso cuando están indicados. La guía de la American Society of Clinical Oncology recomienda ofrecerlos a los adultos con dolor relacionado con el cáncer o su tratamiento activo, salvo que existan contraindicaciones.

Estos medicamentos requieren prescripción y seguimiento. Pueden producir efectos adversos como estreñimiento, náuseas o somnolencia, y es importante valorar sus beneficios y riesgos de manera individual.

El temor a los opioides no debería impedir una conversación clínica sobre el alivio del dolor cuando estos fármacos están indicados. Al mismo tiempo, no deben utilizarse indiscriminadamente ni modificarse sin supervisión profesional.

Importante: no suspendas, aumentes, reduzcas ni cambies por tu cuenta los medicamentos prescritos. Cualquier modificación debe ser evaluada por el profesional responsable de tu tratamiento.

Radioterapia para el dolor óseo

Cuando el dolor está relacionado con metástasis óseas, la radioterapia puede ayudar a aliviarlo al tratar la lesión responsable.

En determinados pacientes puede administrarse en una sola sesión; en otros, se utilizan varias. La decisión depende de la localización de la lesión, los tratamientos previos, la estabilidad del hueso o de la columna y la situación clínica.

La radioterapia estereotáctica administra radiación con gran precisión y puede ser una opción para pacientes seleccionados. No sustituye automáticamente a la radioterapia convencional ni es apropiada para todos los casos.

La elección debe realizarla el equipo especializado, teniendo en cuenta los beneficios esperados, los riesgos y los objetivos del tratamiento.

Técnicas especializadas para determinados tipos de dolor

Cuando el dolor es difícil de controlar o los efectos adversos limitan las opciones farmacológicas, puede ser pertinente una valoración por medicina del dolor o radiología intervencionista.

Entre las técnicas que pueden considerarse en situaciones específicas se encuentran:

• Bloqueos nerviosos: se administra un medicamento alrededor de determinados nervios para reducir la transmisión del dolor.
• Administración intratecal de medicamentos: permite administrar fármacos en el líquido que rodea la médula espinal en pacientes cuidadosamente seleccionados.
• Ablación por radiofrecuencia o crioablación: técnicas que actúan sobre estructuras seleccionadas para reducir el dolor en indicaciones concretas.
• Vertebroplastia, cifoplastia o cementoplastia: procedimientos que pueden considerarse en determinadas lesiones óseas o fracturas para mejorar la estabilidad y reducir las molestias.

Estas intervenciones tienen indicaciones, contraindicaciones y riesgos propios. No son soluciones universales ni sustituyen la evaluación de la causa del dolor.

En octubre de 2026, una sociedad médica especializada en radiología intervencionista(Society of Interventional Radiology) anunció que una de sus recomendaciones se había incluido en las guías NCCN para el tratamiento del dolor en adultos con cáncer. Estas guías reúnen recomendaciones para orientar a los profesionales de la salud sobre cómo atender a sus pacientes.

Esto es importante porque, cuando los medicamentos no consiguen aliviar suficientemente el dolor, existen otras opciones que un especialista puede valorar según la causa y las necesidades de cada persona.

Si el dolor continúa, no tienes que resignarte a vivir con él. Habla con tu médico y pregunta si existen otras alternativas o si sería conveniente que te valorara un especialista en el tratamiento del dolor.

3. ¿Qué está cambiando en la investigación del dolor oncológico?

En algunas personas, el dolor no depende exclusivamente de la presencia de una lesión activa. Los cambios en el procesamiento de las señales nerviosas pueden contribuir a que persista o se intensifique. Esto no significa que el dolor sea imaginario: es una experiencia real que necesita evaluación y atención.

La investigación busca aprovechar estos conocimientos para desarrollar estrategias más específicas. Sin embargo, identificar un mecanismo biológico no significa que ya exista un medicamento capaz de corregirlo de forma segura y eficaz. Algunos de estos enfoques continúan en investigación.

Medicina personalizada y seguimiento digital

La ciencia busca cada vez más formas de adaptar el tratamiento del dolor a cada persona, porque lo que funciona para un paciente no siempre funciona igual para otro.

Por ejemplo, los investigadores estudian si las diferencias genéticas pueden ayudar a predecir cómo responde una persona a determinados medicamentos. Sin embargo, todavía no se recomienda hacer pruebas genéticas a todos los pacientes con cáncer para decidir qué analgésico necesitan o qué dosis deben recibir.

También están surgiendo herramientas digitales que permiten anotar cuándo aparece el dolor, qué intensidad tiene y cómo responde al tratamiento. Esta información puede ayudar al médico a comprender mejor lo que le ocurre al paciente y valorar si necesita algún cambio.

4. El dolor puede continuar después del tratamiento

Terminar un tratamiento oncológico no significa que todas las molestias desaparezcan de inmediato.

Algunas personas continúan con dolor después de una cirugía, presentan neuropatía periférica o experimentan síntomas persistentes que interfieren con el sueño, la actividad física o el regreso al trabajo.

La atención puede requerir la participación de varias disciplinas:

• Oncología: para evaluar la relación entre el dolor, la enfermedad y el tratamiento.
• Medicina del dolor: para valorar estrategias farmacológicas e intervencionistas.
• Rehabilitación y fisioterapia: para recuperar movilidad y función cuando esté indicado.
• Psicología: para abordar el impacto emocional, los problemas de sueño y las herramientas de afrontamiento.
• Cuidados paliativos: para mejorar la calidad de vida y controlar síntomas, también durante tratamientos dirigidos a la enfermedad.

Los cuidados paliativos no son exclusivos de las etapas finales de la vida. Pueden integrarse a la atención oncológica cuando una persona necesita apoyo para controlar síntomas y mejorar su bienestar.

La disponibilidad de determinados medicamentos, tratamientos especializados y profesionales puede variar según el país, la región y el sistema de salud.

Si el dolor continúa sin un alivio adecuado, consulta con tu equipo médico si necesitas una valoración por especialistas en dolor, cuidados paliativos o una unidad especializada. Según tu situación, pueden existir distintas alternativas para mejorar el control del dolor.

No todas las personas necesitan estos servicios o procedimientos. Lo importante es que, si el dolor persiste, se vuelva a evaluar la causa y se consideren otras opciones de tratamiento.

5. Cómo explicar el dolor en la consulta y cuándo buscar ayuda

No necesitas conocer los términos médicos para explicar lo que sientes. Sin embargo, llevar información concreta a la consulta puede ayudar al equipo a reconocer patrones y decidir qué investigar.

Antes de la cita, intenta identificar:

• Localización: dónde te duele y si se extiende a otras partes del cuerpo.
• Intensidad: cuánto duele, por ejemplo, en una escala de 0 a 10, donde 0 significa que no sientes ningún dolor y 10 representa el peor dolor que puedas imaginar. Los valores intermedios permiten indicar qué tan leve, moderado o intenso es.
• Características: cómo lo sientes: ardor, hormigueo, presión, punzadas o descargas eléctricas.
• Frecuencia: si es continuo, aparece por episodios o se desencadena al moverte.
• Impacto: si afecta el sueño, la movilidad, la alimentación o las actividades cotidianas.
• Relación con el tratamiento: cuándo comenzó y si coincide con algún procedimiento o medicamento.
• Respuesta al tratamiento: qué medicamentos tienes prescritos, cuánto alivio proporcionan y qué efectos adversos notas.

También puedes preguntar qué opciones existen si el dolor continúa, qué efectos secundarios debes vigilar y a quién contactar si empeora.

Señales de alarma: cuándo no conviene esperar

Busca atención urgente ante dolor intenso de aparición súbita, dolor torácico acompañado de dificultad respiratoria, debilidad nueva en las extremidades, pérdida progresiva de sensibilidad o cambios recientes en el control de la orina o las deposiciones, especialmente si aparecen junto con dolor de espalda.

Estos síntomas pueden indicar complicaciones que necesitan evaluación inmediata.

Un dolor nuevo, persistente o que empeora también merece comunicación oportuna con el equipo tratante, aunque no siempre requiera acudir a urgencias.

No esperes a la siguiente consulta si aparecen señales de alarma.

El dolor merece ser escuchado

Si estás pasando por un cáncer y el dolor está afectando tu vida, cuéntale a tu médico y equipo de salud qué te ocurre y cómo te sientes. Si el tratamiento no te alivia lo suficiente, explícaselo para que pueda valorar otras opciones.

Para comprender mejor estas experiencias, también necesitamos conocer las dificultades que encuentran los pacientes para aliviar el dolor.

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La encuesta tiene fines editoriales y educativos; no es un estudio clínico ni sustituye la consulta médica.

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Fuentes

1. Nature Reviews Disease Primers (2026). Revisión científica sobre el dolor oncológico. Consultar publicación y DOI.
2. American Society of Clinical Oncology (2023). Use of Opioids for Adults With Pain From Cancer or Cancer Treatment: ASCO Guideline. Consultar guía.
3. Snijders R. A. H. et al. (2023). Update on Prevalence of Pain in Patients with Cancer 2022: A Systematic Literature Review and Meta-Analysis. Cancers, 15(3), 591. Leer artículo completo.
4. National Cancer Institute. Cancer Pain (PDQ), versión para pacientes. Consultar información en español.
5. Organización Mundial de la Salud (2019). WHO Guidelines for the Pharmacological and Radiotherapeutic Management of Cancer Pain in Adults and Adolescents. Consultar documento oficial.
6. Society of Interventional Radiology (15 de octubre de 2026). Comunicado sobre la actualización de recomendaciones para el dolor oncológico en adultos. Consultar el sitio oficial.

Contenido de divulgación sanitaria. No sustituye la valoración médica individual. Las opciones de tratamiento y sus indicaciones dependen de cada situación clínica.